人类是天然界中仅有可以直立的动物。在广阔的天然王国中，没有一种动物可以像人类那样直起腰板，挺起胸膛，高视阔步地行走。便是人类近亲黑猩猩、大猩猩、也仅仅偶然地直立行走，而且仍是佝偻着背，弯着腰，而且仅仅风险降临或争斗时才这样半直立行走。其他高档的哺乳动物，无论是食肉类仍是食草类，都是四肢着地，头颅在前，低着脑袋，双眼向下。
人类的直立是十分早的。1978年，人类学家玛丽在坦桑尼亚北部区域发现了几个宝贵的脚印。它们产生于400万年曾经。其时，因为非洲大峡谷的桑迪曼山火山忽然喷射，又下了一阵小雨，几个人类先人在经过期留下了具有历史意义的脚印。从脚印看，它们现已可以直立行走。1924年，南非人类学家达特在南非发现的前期的人类先人南边古猿，虽然其头颅还十分原始，可是脚和腿却比较前进，现已具有了直立的才能，他们的大腿骨，与现代人类相差并不大。
1902年，荷兰人类学家杜布哇发现爪哇猿人的化石，揣度爪哇猿人可以直立行走。但因为直立的脚和原始的脑袋之间的巨大反差而遭到种种对立定见，气得杜布哇把猿人化石锁在箱子里，谁也不让看。1909年，北京猿人洞中发现闻名的北京猿人，它们的大腿骨现已很前进，而头骨低平，人类学家不能了解头骨和腿骨的这种不协调，就以为这儿日子着两种不同的猿人，一种是前进的猿人，直立行走的脚是它们的代表；另一种是落后的猿人，低平的头骨是它们的代表。
人类为什么会直立？这个人类学上的重要问题，有很多种假说。
一种是劳作说，或许称之为运用东西说。这种理论以为，人类先人为了补偿体质上的缺乏，有必要运用东西，有必要解放双手；而双手的解放有必要手足分工，手从行走功用中解放出来，直立有利于手的解放，以直立方法行走的类人猿在生计斗争中处于比较优胜的位置，因而，这种行为方法被大天然挑选了下来。一起，运用东西又促进了直立行走姿态的建立。可是，关于这种理论，有些人类学家以为没有得到化石依据的证明。在埃塞俄比亚阿尔法区域发现了最早的人类先人化石“露茜”，却没有发现其运用的东西或打猎的化石依据。因而，这个理论，人类学界以为还仅仅一个假定。
另一个理论是美国肯特州立大学人类学家欧文·洛夫乔伊提出的带着说。他以为人类先人常常过着搬迁性的日子，男性成员常常出去打猎，寻觅食物。他们的爱人也要常常地带着子女、带着食物进行搬迁。女人成员搬迁时要抱着孩子，带着食物，带着的才能越强，带的子女越多，食物越多，生计的时机就越大，天然挑选中就越成功，就能有更多的子孙。而四足着地的行走方法不利于带着食物和子女。直立行走可以用手抱孩子，可以用背背食物，在生计斗争中占有较大的优势，因而这种行为方法就被大天然挑选了下来。
英国人类学家皮特·惠勒则提出了生理要素说。他以为人类先人日子在热带区域的开阔林地，那里阳光终年直射，光线激烈，气温很高。气温过高会影响大脑的功用。而直立行走有利于避免高温对人体的危害，有利于维护大脑。榜首，直立方法可以大大减小阳光照射在身上的面积，身体吸收的热量就大大削减。惠勒做了直立姿态和四足行走姿态承受阳光的比较研讨。他发现，在正午，直立方法比四肢着当地法承受阳光的面积削减60％，也便是说，直立方法少吸收60％的太阳光热量。第二，直立方法也有利于发出热量。在挨近地上的当地，因为地上和地表植被对气流有阻滞效果，大气的活动比较缓慢。风大空气就流转，热量就简单发出。直立今后，身体与地上拉大了间隔，上半身远远高出于地上，身体周围的空气流速较快，就比较简单发出热量。第三，热带草原区域的地上长满了植物。因为植物的蒸腾效果，近地上的空间的空气比较湿润。人体的水分的分泌与空气中的湿度有很大联系。空气湿度大，动物身上的汗水就不易蒸腾，热量流失就慢。越是枯燥的当地蒸腾越快，越是湿润的当地，蒸腾越慢。四肢着地的动物因为比较挨近地上，它们的汗水不易蒸发，而直立则比较简单发出。
直立行走使人的头长在了身体的上方，使紧固在头颅上坚持头颅安稳的肌肉削减，然后有利于大脑的开展；直立使它可以眼观四方，不再只望着地上，扩展了感觉器官接纳的信息量，使大脑得到丰厚的信息养分，迅速地发达起来；直立也促进了手的解放，使手越来越灵活有力，为它进一步的开展发明了有利的条件。
当然，事物有一利必有一弊。直立虽有不少优点，但又简单露出自己，被食肉动物所发现。直立也使衰弱的下腹部露出在敌人面前，简单遭到进犯。直立也使跑动的速度慢了下来。四足行走的黑猩猩、狒狒的奔驰速度比人类快30％～40％。因为人类的直立行走姿态在进化上时代不行长远，进化还不行完善，也带来了一些新的问题。四足类动物的脊椎是拱形结构，而人类直立今后的脊椎是Ｓ形结构。从力学视点看，拱形结构比较安稳，Ｓ形结构需求强壮的肌肉协助固定。人们常常发作的骶棘肌痉挛、腰痛等疾病，或许与直立后提高了肌肉的固定功用有关。人类直立后，也引起了骨盆的改动，使本来的产道体系发作了改动，人类生育孩子会有长期的阵痛，人类的难产率比较高，这或许也是直立所引起的新问题。这些问题，只能经过进化进程使各个器官进一步调适。进化不会到达一无是处的境地，进化常常要支付必定的价值。直立便是一个很好的比如。
人类先人终究为什么直立？解开这个谜还有待于进一步的考古发现。
